Le Parc national du Mercantour fête ses 40 ans en 2019. Retour sur l’histoire de ce territoire naturel exceptionnel. Au XIXe siècle, le roi Vittorio-Emmanuel II est le premier à se préoccuper de la sauvegarde du massif du Mercantour en instaurant, en 1859, une « Réserve Royale de Chasse » pour endiguer le déclin de la faune. Les prémices du parc du Mercantour se dessinent toutefois à partir de 1946. Dans une motion de novembre, le Conseil Général des Alpes-Maritimes préconise la création d’un « parc à la façon des parcs nationaux américains pour la protection du site, de sa flore et de sa faune ». En attendant, une Réserve de chasse est créée en 1947 sur le secteur du Boréon, puis une Réserve six ans plus tard. En 1962, le Mercantour est le premier projet de parc national à être examiné par le gouvernement. Mais l’initiative se heurte aussitôt à l’opposition des chasseurs locaux et des communes concernées. Après une longue et difficile gestation, le Parc national du Mercantour (PNM) voit finalement le jour le 18 août 1979 par décret ministériel. Il devient le 6e parc national créé en France, à cheval sur deux départements, les Alpes-Maritimes et les Alpes-de-Haute-Provence. Des débuts mouvementés Les premiers agents sont rapidement confrontés sur le terrain aux réticences des habitants et des acteurs locaux, peu enclins à accepter une réglementation en matière de chasse ou de cueillette notamment. Au fil des ans, les résistances diminuent. Les décennies suivantes sont marquées par de nombreux événements, parmi lesquels : le retour naturel d’Italie du loup en 1992, qui suscite aujourd’hui encore de nombreux débats ; la réintroduction du gypaète barbu et du bouquetin dès la fin des années 80 ; le lancement en 2007 d’un inventaire généralisé de la biodiversité sur le territoire Mercantour-Alpi Marittime, qui a permis de recenser plus de 12 000 espèces animales ; ou encore, la candidature des Alpes de la Méditerranée au patrimoine mondial de l’Unesco, fruit d’un travail transfrontalier de plus de 10 ans et dont la réponse définitive est attendue pour le mois de juillet 2019. Fin 2012, une Charte de territoire a été adoptée pour 15 ans par 23 des 28 communes du PNM.